Los antecedentes históricos del Ministerio de Relaciones Exteriores  se remontan a 1843, fecha en la cual se creó una Secretaria de Estado encargada de las relaciones internacionales, sin embargo,  sólo hasta 1901 se puede hablar de un Ministerio organizado en forma más técnica. En esta fecha, mediante el Decreto  1017-bis se reorganizó la Cancillería y se fijó el personal a su servicio y las correspondientes asignaciones, y mediante el Decreto  1039 se reglamentó el servicio diplomático de Colombia.

Desde  esta fecha, el servicio diplomático ha sido objeto de  cuatro grandes reformas.

En 1937 la  Ley 114  confirió autorización al Gobierno para reorganizar el Ministerio y para crear la Carrera Diplomática y Consular.  En desarrollo de la Ley 114 de 1937 se dictaron los Decretos 319, 320, y 321 de 1938. El Decreto  319 reorganizó el Ministerio de Relaciones Exteriores y fijó las asignaciones de sus empleados. El Decreto 321 determinó las funciones correspondientes al servicio público de las relaciones exteriores.  Por el Decreto 320 se creó la Carrera Diplomática y Consular y se estableció en la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional un curso de especialización con el nombre de Extensión Diplomática y Consular.  Por medio del Decreto  592 de 1938 se modificaron algunos puntos del Decreto 320 del mismo año, especialmente en lo que se relacionaba con las condiciones de ingreso. En el mismo año el Decreto  1300 de 1938 reglamentó la Carrera Diplomática y Consular en siete capítulos referentes a los siguientes asuntos: al libro de personal de Carrera, al ingreso a la Carrera Diplomática, a las oposiciones, a las promociones y ascensos, a las licencias y vacaciones, a las dimisiones y remociones y, por último, a la edad de retiro, jubilación y pensiones.

En 1950, el Decreto  legislativo 612 reorganizó el Ministerio de Relaciones Exteriores y confirió las facultades necesarias para que fueran fijados los cargos, funciones y asignaciones de sus empleados. Posteriormente, en desarrollo del Decreto  legislativo 1600 de 1953, fue dictado el Decreto  1959, de 28 de julio del mismo año, el cual modificó la organización del Ministerio y las asignaciones de su personal. Ese instrumento suprimió entre otras cosas la división del Departamento Diplomático por áreas geográficas y creó una Dirección General de Política Exterior.  El Decreto  3076 de 1954, determinó los cargos, funciones y asignaciones de los empleados del Ministerio de Relaciones Exteriores y estableció varias disposiciones sobre su funcionamiento. Este Decreto  regula las funciones del personal del Ministerio de Relaciones Exteriores, con excepción de los empleados del Departamento de Protocolo, las cuales se encontraban señaladas en la Resolución 286 de 1954; y las del Subsecretario de Asuntos Administrativos, fijadas en el Decreto  1197 de 1958. Las funciones de los empleados que regresan al país en disponibilidad deben ser fijadas en cada caso por resolución del Ministerio (Decreto  308 de 1958). Mediante el Decreto  1197 de 1958  se señalaron las dependencias, personal y asignaciones de la Cancillería, introduciendo ciertas modificaciones necesarias en su estructura y organización.

En 1967, mediante la Ley 62, se concedieron nuevamente facultades extraordinarias al Presidente de la República para organizar el servicio Diplomático y Consular. Con base en esta autorización se expidió el Decreto  2016 de 1968.

En 1987, mediante la ley 61, se reformó la carrera diplomática y consular y se establecieron algunas disposiciones relativas a su reorganización. Esta Ley fue reglamentada con el Decreto 414 de 1988 que reguló lo relativo a la clasificación y escalafonamiento del personal de carrera.  

En 1992, expidió el Decreto Ley 10, "Orgánico del Servicio Exterior y de la Carrera Diplomática y Consular", que derogó el Decreto Ley 2016 de 1968. Este Decreto fue posteriormente derogado por el Decreto Ley 1181 de 1999, declarado enexequible por la Sentencia C - 920 de 1999, por cuanto fue expedido con base en las facultades concedidas por el artículo 120 de la Ley 489 de 1989, declaradas inexequibles por la Sentencia C - 702 de 1999 (inconstitucionalidad   "por consecuencia").

Finalmente, el Decreto  Ley 10 de 1992 fue finalmente derogado por el Decrto  Ley 274 de 2000, actual Estatuto que regula la Carrera Diplomática y Consular.